Científicos detectaron las moléculas más grandes que se han visto en el espacio, en una nube de polvo cósmico que rodeaba a una estrella distante.

Se trata de moléculas de carbono -conocidas como fulerenos o buckyesferas- que tienen forma de pelota de fútbol y fueron descubiertas en la Tierra hace 25 años, cuando fueron producidas en un laboratorio.

Los fulerenos son la "tercera forma de carbono", después del grafito y el diamante, y pueden presentarse en forma de esferas, elipsoides o cilindros.

Y debido a su extraordinaria estructura, los químicos la llaman "la molécula más hermosa".

Tal como informan los científicos en la revista Science, los fulerenos observados con el telescopio Spitzer de la NASA, consisten de 60 átomos de carbono arreglados en una esfera tridimensional.

Los átomos están unidos en patrones alternados de hexágonos y pentágonos que, a escala molecular, son exactamente como una pelota de fútbol.

Los compuestos pertenecen a una clase de fulerenos llamados Buckminsterfulerenos, nombrados así en honor del arquitecto Richard Buckminster Fuller quien diseñó la cúpula geodésica a la cual se parecen tanto.

Por accidente

El hallazgo fue llevado a cabo por un grupo de investigadores de la Universidad de Ontario Occidental en Canadá.

Según el profesor Jan Cami, quien dirigió el estudio, no estaban buscando específicamente buckyesferas pero lograron detectarlas por su inconfundible "firma" infrarroja.

"Éstas oscilan y vibran de muchas formas distintas y al hacerlo interactúan con la luz infrarroja en longitudes de onda muy específicas" explica el investigador.

Cuando el telescopio detectó emisiones en esas longitudes de onda los científicos supieron que estaban observando una señal de las moléculas más grandes que se han encontrado en el espacio.